O Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem recentemente revelada das sombras misteriosas e fantasmagóricas nos anéis de Saturno – o mais recente avistamento dos chamados “raios” que continuam confundindo os cientistas.

A foto, divulgada na quinta-feira pela Nasa, foi tirada pelo Hubble em 22 de outubro, quando Saturno estava a cerca de 1,37 bilhão de quilômetros de distância, segundo a agência espacial. O observatório espacial orbita a Terra a apenas algumas centenas de quilômetros acima da superfície há mais de três décadas.

Os astrónomos sabem há muito tempo sobre os desconcertantes raios dos anéis de Saturno, que parecem aparições patinando ao longo dos anéis e podem ser vistos em vários locais, dependendo de onde o planeta se encontra no seu ciclo orbital.

Com o tempo, as observações revelaram que o número e a aparência dos raios podem variar dependendo do ciclo sazonal de Saturno. Semelhante à Terra, o planeta tem um eixo inclinado que causa mudanças sazonais, embora cada estação em Saturno dure cerca de sete anos, segundo a Nasa.

O Hubble deverá observar o fenômeno inexplicável no pico de atividade, enquanto os pesquisadores pretendem desvendar seus segredos.

“Estamos caminhando em direção ao equinócio de Saturno, quando esperaríamos atividade máxima de raios, com frequência mais alta e raios mais escuros aparecendo nos próximos anos”, disse Amy Simon, cientista-chefe do programa Outer Planet Atmospheres Legacy, ou OPAL, do Hubble, em um comunicado.

Simon trabalha no Goddard Space Flight Center da Nasa em Greenbelt, Maryland.

Espera-se que o equinócio de outono de Saturno ocorra em 6 de maio de 2025.

Espionando os raios de Saturno

A espaçonave Voyager 2 da Nasa capturou a primeira evidência dos raios na década de 1980. E a missão Cassini, uma sonda dedicada a Saturno, fez observações do fenômeno dos raios durante o seu pico sazonal no final dos anos 2000.

Observações mais recentes do Hubble ocorreram no início deste ano como parte de um esforço renovado para identificar o que causa o aparecimento dos raios.

Os raios podem parecer pequenos nas imagens, mas na verdade podem ser maiores que a Terra em largura e diâmetro, de acordo com a Nasa.

Os cientistas continuarão estudando os misteriosos raios de Saturno durante o equinócio de 2025, numa tentativa de finalmente desvendar uma explicação para as aparições.

“O suposto culpado pelos raios é o campo magnético variável do planeta”, disse a Nasa em um comunicado à imprensa em fevereiro. “Os campos magnéticos planetários interagem com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado.”

“Na Terra, quando essas partículas carregadas atingem a atmosfera, isso é visível no hemisfério norte como a aurora boreal.”

Essencialmente, os astrônomos suspeitam que pequenas partículas podem ficar carregadas por esta atividade, fazendo com que subam brevemente mais alto do que o material circundante e criem uma aparente protuberância.

Os investigadores esperam que os dados do Hubble comprovem ou refutem a teoria de uma vez por todas, com base nas observações recolhidas pela Voyager 2 e pela missão Cassini.

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