Em 1888, na cidade francesa de Arles, aconteceu um dos episódios mais famosos da história da arte: um estrangeiro foi até um bordel da cidade e entregou a uma garota que estava no local um pacote com um pedaço sangrento de sua própria carne.
Era Vincent van Gogh, que acabara de cortar a própria orelha. Na época, tratava-se de um pintor desconhecido e sem sucesso, mas que posteriormente se tornaria um dos artistas mais famosos de todos os tempos.
O ano que ele passara na região francesa de Provença o definiu: foi o período em que criou suas obras-primas mais apreciadas, mas também aquele em que se mutilou.
Horas depois do episódio no bordel, às 7h da manhã na véspera de Natal, ele foi encontrado pela polícia em sua cama, em posição fetal e com a cabeça envolta em trapos empapados de sangue.
Os policiais pensaram que ele estava morto, mas não estava.
Van Gogh morreu 18 meses depois, em 29 de julho de 1890, como consequência de uma infecção que contraíra alguns dias antes, após tentar se matar com um revolver.
A história do corte de sua orelha é o incidente mais famoso do mundo da arte moderna. No entanto, ninguém sabe o que ocorreu realmente naquele dia de dezembro de 1888.
Até pouco tempo atrás, não havia nem certeza de que ele realmente tivesse cortado a própria orelha – se desconfiava que tinha apenas cortado o lóbulo.
A BBC acompanhou a historiadora de arte Bernadette Murphy, que desde 2010 se dedica a desvendar o mistério.
Bernadette Murphy se mudou para Provença em 1983 e acabou ficando fascinada pela história de Van Gogh.
Se surpreendeu ao descobrir que se sabia muito pouco sobre a noite em que ele cortou a orelha.
“Me perguntava: Não há registros médicos? Como pode essa história ser tão ambígua?”, disse ela à BBC.
Em 2010, Murphy começou pesquisas nos cartórios da cidade, nas bibliotecas e nos arquivos de Arles e outras cidades da região.
A antiga cidade de Arles fica a menos de 30km da costa mediterrânea francesa e perto da Espanha, mesclando aspectos das duas culturas – tanto um ar romântico quanto a presença de vaqueiros e ciganos.
Nascido na Holanda, Vincent van Gogh chegou ali aos 35 anos, quando era um artista fracassado que fugira de Paris para um ambiente mais calmo e, achava ele, mais puro.
Pouco após chegar, em abril, Van Gogh assistiu a uma tourada.
Quando pintou a cena, deu mais destaque às mulheres exóticas nas arquibancadas do que à ação sangrenta na arena.
“A multidão era magnífica”, escreveu a um amigo. “As mulheres e crianças locais usavam roupas simples em verde, vermelho, rosa ou amarelo-pimenta. E, sobretudo, um sol sulfuroso em um céu azul vibrante.”
“Foi tão alegre quanto a Holanda é deprimente”, disse.
Para os habitantes de Arles, o final sangrento das touradas é a explicação para o episódio brutal de automutilação de Van Gogh na cidade – ao final de uma tourada bem-sucedida, as orelhas do touro são cortadas e entregues para alguém do público.
O problema dessa versão é que quando Van Gogh esteve em Arles, ainda não se cortavam as orelhas do touro. Essa tradição sangrenta foi importada da Espanha mais tarde.
Para tentar entender melhor o mistério, Bernadette Murphy começou pela cena da automutilação: o estúdio onde Van Gogh pintou muitas de suas obras-primas.
A famosa “Casa Amarela” ficava no norte de Arles, na Place Lamartine, até 1944, mas foi bombardeada na Segunda Guerra Mundial.
Sobre os acontecimentos da noite de 1888, Murphy contava com as reportagens da imprensa local.
“Às 11h30, um homem chamado Sr. Vincent apareceu na porta de um bordel na rua de Bour d’Arles. Porguntou por uma jovem chamada Rachel. Quando ela chegou, ele lhe entregou sua própria orelha cortada”, dizia um dos relatos.
Mas será que esses relatos eram confiáveis? Alguns dos artigos da época diziam, corretamente, que sua nacionalidade era holandesa. Em outros, ele era retratado erroneamente como polonês. Três versões diziam que a orelha estava em um pacote. Outro relato dizia que ele a segurava ao lado da cabeça. A maioria das reportagens afirmava que Rachel era um prostituta, mas uma dizia que ela trabalhava em um café.
Com tantas inconsistências, era difícil saber até mesmo se ele de fato havia cortado a própria orelha: muitos especialistas não estavam convencidos de que isso havia realmente acontecido.
Uma carta do pintor Paul Signac, que visitou Van Gogh pouco depois de sua lesão, parece dizer o contrário.
“O vi pela última vez em Arles na primavera de 1889”, diz o pintor na carta, atualmente arquivada no Museu Van Gogh, em Amsterdã. “Ele estava no hospital da cidade, mas no dia de minha visita estava perfeitamente bem, tinha a famosa faixa de atadura ao redor da cabeça e usava um chapéu.”
“Alguns dias antes”, escreveu Signac, “ele havia cortado o lóbulo da orelha”.
Essa versão, de que Van Gogh teria cortado apenas o lóbulo, e não a orelha toda, também parecia ser confirmada por um desenho feito de Van Gogh em seu leito de morte pelo médico que o atendeu.
No desenho é possível ver Van Gogh com os olhos fechados e a parte superior da orelha intacta.
Para os especialistas do Museu Van Gogh, a versão de que ele havia cortado apenas o lóbulo da orelha era a mais aceita.
Então será que o episódio famoso tinha sido, na verdade, um evento menor, que acabou sendo exagerado com o passar do tempo?
Bernadette Murphy descobriu que não. Ela encontrou novas evidências que apontavam que Van Gogh havia de fato cortado a orelha toda, e no lugar que menos esperava.
Em 1956, a MGM Pictures lançou o filme Sede de Viver, em que o ator Kirk Douglas interpretava o pintor holandês.
Sua forte trilha sonora e as atuações dramáticas cimentaram uma imagem de Van Gogh mais excêntrica, em que ele corta sua orelha em um ataque de loucura.
Os especialistas, no entanto, consideravam o filme uma versão exagerada. Ironicamente, foi ele que levou Murphy a uma pista crucial.
Nos arquivos do Museu Van Gogh, a historiadora encontrou uma carta de 1955 em uma antiga edição da revista Time.
Nela, um leitor questionava uma reportagem que dizia que Vincent havia cortado a orelha inteira. O leitor afirmava que ele cortara apenas o lóbulo, reiterando o que dizia Paul Signac.
A resposta editorial da revista contestava essa versão. Afirmava que Irving Stone, autor do livro no qual o filme foi baseado, tinha provas de que a orelha inteira havia sido cortada.
Investigando o caso de Arles, o biógrafo Irving Stone visitara o médico Félix Rey.
“Rey era o único homem que havia visto Vincent van Gogh e ainda estava vivo (àquela ocasião)”, conta Murphy.
A resposta da Time dizia que Rey mostrou um boletim médico para Stone e que o boletim estava com o escritor.
Félix Rey foi o médico que cuidou do ferimento de Van Gogh em sua estadia no hospital, e os dois ficaram tão próximos que o holandês o pintou.
Para Murphy, Rey era a melhor testemunha de o que se passou com o pintor – e era possível que o documento que ele dera a Irving Stone ainda existisse.
Murphy procurou o arquivista David Kessler para encontrar o documento no arquivo de Stone, que fica em Berkeley, na Califórnia.
Após procurar várias vezes, o arquivista finalmente encontrou o documento.
Murphy então viajou a São Francisco e ficou encantada quando Kessler lhe mostrou “uma pequena e fina folha de papel, mas que dizia muito”.
“A assinatura com certeza é do Dr. Félix Rey. Tem a data de 18 de agosto de 1930 e é incrível, é um desenho de antes e depois”, conta Murphy.
“Estou feliz de poder dar a informação que você pediu sobre meu infeliz amigo Van Gogh”, diz Rey na carta enviada para Stone.
“Espero que glorifique a genialidade deste notável pintor. Cordialmente, Dr. Rey.”
O papel tem um desenho com uma linha pontilhada e diz que a orelha foi cortada com uma navalha seguindo essa linha.
Depois há um desenho retratando como o pintor ficou após a mutilação.
“(Rey) documenta que a orelha inteira foi extraída… Deve ter sido algo incrivelmente doloroso. O que estava passando pela cabeça (de Van Gogh) nesse momento deve ter sido terrível”, afirma Kessler, o arquivista que encontrou o documento.
“Eu estava pesquisando isso havia um tempo. Quando você vê algo assim, se dá conta de quão horrível realmente foi o que se passou… A violência do ato”, diz, Murphy, comovida.
A historiadora levou uma cópia do documento para ser verificado no Museu Van Gogh.
A vida de Vincent van Gogh é tão conhecida quanto sua obra – encontrar novas evidências sobre ele é raro, ainda mais uma prova de que ele de fato cortou a orelha.
Mas afinal, o que o levou a esse ato extremo?
O homem que chegou a Arles tinha 35 anos e uma alma torturada.
Pessoas próximas desconfiavam que ele tinha problemas psicológicos.
Nascido em 1853, filho de um pastor protestante holandês, ele não conseguia manter uma carreira estável como comerciante de arte, pastor ou assistente de ensino.
Gostava da companhia de componeses e pobres mulheres de rua – as únicas pessoas que toleravam sua personalidade estranha e obsessiva.
Houve momentos em sua vida em que esteve tão sozinho que a única pessoa com quem falava durante o dia era a garçonete da cafeteria onde pedia seu almoço.
Mas uma pessoa sempre esteve a seu lado: seu irmão mais novo, Theo.
Theo era um bem-sucedido comerciante de arte, e foi ele quem sugeriu a Vincent uma carreira como pintor.
No entanto, Theo não conseguiu vender nenhuma das primeiras obras do irmão.
Em fevereiro de 1888, quando se mudou para Arles, Van Gogh era um pintor fracassado, totalmente dependente de seu irmão.
Mas as coisas melhoraram muito na Provença.
Ele fazia passeios diários pelo campo em busca de inspiração para um novo tipo de arte, e a encontrou.
Abandonou completamente os grilhões e modelos do norte da Europa e, no sul da França, descobriu um mundo completamente novo e deslumbrante.
Quando chegava onde queria, começava a preencher a tela. “Não sigo nenhum sistema conhecido”, escreveu. “Golpeio a tela com pinceladas irregulares, que deixo como estão.”
“Estou tentado a pensar que os resultados são tão perturbadores justamente para não agradar as pessoas com ideias preconcebidas sobre a técnica.”
Tinha razão: na época, ninguém o entendeu, mas hoje elas são vistas como suas obras-primas.
Escreveu a Theo dizendo que havia encontrado o futuro da arte moderna. E sonhava como todo um movimento de artistas se uniria em torno de uma missão compartilhada.
Nas semanas anteriores ao decepamento de sua orelha, Van Gogh estava tentando fazer esse sonho virar realidade, e tinha a companhia de um grande artista, muito bem-sucedido já na época: Paul Gauguin.
Gauguin foi um pintor muito apreciado, complicado e interessante, mas também muito arrogante.
Deve ter sido muito carismático, porque não atraía apenas mulheres, mas muitos seguidores.
Van Gogh era um de seus admiradores quando se ocupou de converter a casa amarela na sede da irmandade que queria criar. E o primeiro em quem pensou foi Gauguin.
Passou semanas lhe escrevendo para convencê-lo a se unir a ele em sua utopia.
Pintou o quadro Os Girassóis para decorar o dormitório de Gauguin.
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‘Girassóis’, quadro do holandês Vincent van Gogh — Foto: Steve Dorrington/Creative Commons
Comprou 12 cadeiras de vime para os artistas e uma mais ornamentada para Gauguin – sua idade e sucesso faziam que se ele fosse visto como líder em sua comunidade.
No entanto, o verdadeiro Gauguin não poderia ter sido mais diferente do ideal de Van Gogh.
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